L’entreprise BMW M GmbH a vu le jour en 1972. Dédiée aux produits sportifs de la marque BMW, elle s’appelait alors encore officiellement BMW Motorsport GmbH. Depuis 1993, son nom est BMW M GmbH.

Le nouveau département sportif devait en premier lieu regrouper les engagements de BMW dans le domaine de la compétition afin de les professionnaliser. Cet effort devait s’accompagner d’une unification de l’image d’entreprise, la fameuse « corporate identity ». Un schéma de couleurs marquant devait constituer la base de cette nouvelle image. C’est Wolfgang Seehaus, designer, qui s’est notamment chargé de cette mission : il a imaginé la combinaison de couleurs BMW M mariant le bleu, le violet et le rouge.

Après le Seconde Guerre Mondiale, la communication de BMW repose d’abord moins sur les émotions. Dans les années 1950, les responsables de la publicité créent un slogan publicitaire pour chaque gamme de modèles, mettant en avant les principales caractéristiques des différents véhicules. Les grandes limousines 501/502 et le Coupé 503 sont accompagnés d’un slogan en deux parties orienté sur le statut des clienMarc Thiesbürger, historien de l’automobile et du sport motorisé du groupe BMW, a retrouvé diverses sources dans les archives de l’entreprise et peut compter sur les déclarations de nombreux témoins du passé encore en vie. Selon lui, la combinaison de couleurs choisie peut s’expliquer ainsi : le bleu symbolise BMW, le rouge a vraisemblablement été inspiré par l’entreprise Texaco et le violet résulte du mélange des deux couleurs précédentes, un choix pragmatique. Interrogé sur la « légende Texaco », il l’explique ainsi : « Le rouge de Texaco s’est très vraisemblablement glissé dans les couleurs de BMW Motorsport malgré le fait que les négociations de sponsoring avec cette entreprise aient échoué à la fin de l’année 1972, de sorte que l’affaire n’a finalement jamais été signée. »

L’historien de BMW juge néanmoins cette explication plausible, puisqu’en 1972 déjà, le designer Wolfgang Seehaus intégrait déjà le logo de Texaco aux projets visant la conception de voitures de course. Divers dessins conservés dans les archives du groupe BMW le prouvent. Et ceci à une époque où BMW participait à des courses automobiles avec le soutien de Castrol – dont le logo est notoirement vert. Selon Marc Thiesbürger, il était d’une part inhabituel d’anticiper l’utilisation de la couleur rouge, les négociations portant sur une éventuelle collaboration ne faisant que débuter. Mais d’autre part, il s’agissait peut-être de flatter l’égo de ce partenaire en puissance et d’essayer ainsi de le convaincre de s’associer à BMW.

Wolfgang Seehaus a également choisi cette combinaison de couleurs en raison du bon contraste qu’elle assurait sur les photos en noir et blanc. C’est du moins l’explication de l’ancien directeur du sport automobile de BMW, Jochen Neerpasch. Pour sa part, l’entreprise BMW M communiquait sur ce sujet ainsi : « Le bleu symbolise la marque BMW, le rouge le sport motorisé et le violet le lien exceptionnel qui les lie. » Suffit de remplacer le violet par du bleu foncé pour se rendre compte à quel point cette déclaration n’a rien perdu de son actualité de nos jours.

Les trois couleurs du logo M se sont vite retrouvées sur les voitures de course du constructeur. Le design marquant en couleurs a fêté sa première officielle sur un circuit en 1973, sur la voiture de course BMW 3.0 CSL. Ce choix vaudra à la BMW M3, cette icône de la marque, le surnom de « voiture rayée ». Selon Jochen Neerpasch, c’est le graphiste externe à l’entreprise Pierre Mendell qui est responsable du design final de cette voiture de sport, en collaboration avec le designer de BMW Manfred Rennen. À ce jour, les véhicules du département responsable des voitures de compétition portent toujours les célèbres couleurs BMW M, bien qu’en différentes variantes de forme et de présentation.

Dans ce contexte, un point est souvent oublié : l’univers chromatique BMW M en bleu, violet et rouge existe depuis plus longtemps que l’association de ces couleurs et du M. En effet, alors que ces couleurs se retrouvent seules sur les modèles BMW M depuis 1973, la lettre M ne fait partie du logo que depuis la présentation de la BMW M1 en 1978. Cette voiture est la première à avoir été développée par BMW M GmbH. À partir de cet instant, les trois couleurs et le M deviennent indissociables et servent de signe de reconnaissance sur toutes les voitures BMW M. Pour ses activités de sport automobile, BMW utilisait le logo BMW depuis 1973 déjà, avec les segments ordonnés tout autour comme ici. Selon Jochen Neerpasch, le design de ce premier emblème BMW du sport automobile est l’œuvre de l’agence graphique suisse Müller.

L’histoire de la création de logo pour BMW M et du choix des couleurs a plusieurs facettes. Mais une chose est certaine : le designer de BMW Wolfgang Seehaus a joué un rôle de premier plan dans ce contexte. Et son collègue Manfred Rennen a au moins participé à la conception du design des trois bandes. En outre, il est certain que la premier sigle BMW dédié au sport automobile est l’œuvre de l’agence de graphisme Müller. Quant au design rayé de la voiture de course, il a été imaginé par le studio Pierre Mendell. En d’autres termes : il s’agissait d’un projet mené à plusieurs mains.

L’expert du BMW Group Classic Marc Thiesbürger ajoute : « On peut considérer la création et l’utilisation des couleurs BMW M comme une œuvre pionnière en matière d’identité d’entreprise. » Il en veut pour preuve que les couleurs et le logo M n’ont été développés que prudemment, sans s’éloigner fortement du design de base des années 1970. Il n’y avait d’ailleurs aucune raison de le faire puisque tout le monde sait désormais que le logo M représente les modèles sportifs de BMW depuis des décennies.